東漢末年，宦官專權，大將軍何進為消滅十常侍，引狼入室，招董卓進京。董卓入洛陽後，廢帝更立，自封相國，獨攬大權，造成中央無力，漢室空虛。
公元190年，關東各豪強地主集團匯集了袞州刺史劉岱，陳留太守張邈，廣陵太守張超，東郡太守橋瑁，山陽太守袁遺，勃海太守袁紹，河內太守王匡，冀州牧韓馥，豫州刺史孔伷，後將軍袁術，奮武將軍曹操和騎都尉鮑信等12支軍隊組成「關東軍」，推舉袁紹為盟主，分路逼攻洛陽、討伐董卓，並非《三國演義》中的十八路諸侯。
然而，關東軍雖聲勢浩大，名為為國除患、重振漢室，實則擁兵自重，藉機發展個人勢力。他們為保存實力，日日置酒高會、歌舞於前，按兵不動，都不想先與董軍刀劍相刃。曹操對此非常氣憤，呼籲關東軍將帥齊心協力，團結奮戰以討國賊。但諸軍將領各懷心機，對曹操所言根本不予理睬。曹操憤然率軍單獨行動，曹軍從酸棗出發向西進軍。董卓派大將徐榮率兵迎擊，雙方大戰於滎陽。曹軍因多為新兵，缺乏訓練，數量又少，大敗而歸。曹操本人被流矢射中，險些喪命。曹操敗北迴師，再次建議合力共擊董卓，仍未奏效。並不是《三國演義》中所說的有驍勇善戰，無人能敵的呂布擋住。
公元191年，長沙太守孫堅進軍洛陽，董卓親自率兵迎戰，被孫堅擊敗而退出洛陽，西入長安。董卓西遷，中原無主，各路豪強都欲稱雄。當時豪強中勢力最大的袁紹、袁術兄弟二人都想藉機稱帝，遭到列強一致反對。關東聯軍就此解體，諸豪列強公開地進行割據和兼併的混戰。
