據新浪科技報導，7月11日23時40分，太空旅遊公司維珍銀河創始人、70歲的理察·布蘭森（Richard Branson）搭乘太空船二號成功從85.9公里高的軌道返回，成為首位登上太空的商業航天企業創始人，比藍色起源創始人貝索斯早9天，同時布蘭森也成為年齡第二大的太空人！
11日晚間22時40分，運載飛機白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號（Unity 22）起飛。麥可·科爾格拉齊耶在直播采訪中表示：「（這是）維珍銀河的歷史性時刻，太空商業旅行的歷史性時刻，理察·布蘭森的歷史性時刻。」
約15分鍾之後，Unity 22成功與母飛機分離，點燃引擎，極速攀升。幾分鍾之後，畫面傳來機艙內的情況，四名「太空人」離開座位，體驗失重感。等機艙內畫面再次出現時，四名乘客已經系好安全帶，准備返回地面。此時，Unity 22正在快速下降，准備滑翔著陸。
從母飛機分離後15分鍾，Unity 22成功著陸地面，穩穩停在跑道中央。太空船二號降落後，機組成員准備下機。
按美國空軍和NASA定義的太空邊界為50英里（80公里），而國際航空聯合會認定的卡門線是62英里（100公里），因此此次飛行使布蘭森成為首位登上太空的商業航天企業創始人，比藍色起源創始人貝佐斯早9天，後者會在7月20日搭乘謝潑德飛船/飛船前往太空。不過藍色起源新謝潑德火箭可以將飛船送入稍高於100公里卡門線的高度，比太空船二號更高。
這次飛行全程歷時約1.5小時。在飛行過程中，維珍銀河首先使用VMS Eve大型運載飛機，將太空船二號（VSS Unity）運載至約15，000米的高空。隨後，VMS Eve與VSS Unity分離，太空船二號（VSS Unity）自行進入亞軌道空間。最終，VMS Eve和VSS Unity都返回太空港並降落，飛行船票價格為25萬美元/人，失重時長在3到4分鍾。
「歷經16年研究、工程和測試工作，維珍銀河成為了新興的商業太空行業的先鋒，這將為人類打開太空之門，讓世界更加美好。」布蘭森在聲明中說，「我很榮幸能夠幫助公司驗證我們未來的太空人將會從事的這趟旅程，確保滿足人們在客戶體驗方面對維珍銀河的獨特期待。」
這也是維珍銀河的第四次太空飛行測試，也是首次搭載四名成員飛行，他們最近一次載人試飛是在5月22日，當時僅有兩名成員。除了布蘭森之外，另外3名一同飛往太空的專家還包括：首席太空人教官貝絲·摩西（Beth Moses）、首席運營工程師科林·貝內特（Colin Bennett），以及政府事務副總裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla）。維珍銀河飛行員戴夫·麥凱（Dave Mackay）和麥可·馬蘇奇（Michael Masucci）將負責駕駛該公司的V.S.S Unity宇宙飛船。
在亞軌道太空旅遊領域，維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源，因為埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX計劃為乘客提供更遠的旅程，目標包括國際空間站。
今年6月，貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計劃在7月20日發射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅，水星計劃13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。
來源：遊民星空
