提到「核」這個字，不了解的人可能聞之色變。但他們並不知道，如果正確利用，核能可以被合理地運用在許多地方。比如在航天領域，上世紀 70 年代就有同位素電池（即核電池）搭載在火星探測器上。而經過 40 年的發展，核電池技術也變得愈發成熟。
不過，相對日常生活中隨處可見的鋰電池而言，核電池的發展並不如想象中那麼快，至少在手機、電腦等電子設備中，至今還沒有它們的蹤影。
但從安全以及性能的角度來看，核電池都有很大希望在未來一段時間實現商業化落地，甚至進入我們的日常生活當中。想必它也會像自動駕駛、VR 等等的創新技術一樣，慢慢改變這個世界。
核電池，從太空起步
2019 年 1 月 3 日，在太空中飛行了近一個月的嫦娥四號順利着陸，開始探索月球背面。與它的前一代探測器——嫦娥三號一樣，嫦娥四號內置了核電池作為其能源的一部分。
核電池在航天航空領域不算什麼新鮮的東西。早在 1961 年，核能就開始在太空領域得以應用。1977 年美國發射的無人外太陽系空間探測器——旅行者 1 號，一直到現在還在宇宙中漂泊，這 43 年來唯一支撐它正常工作的動力，就是內部搭載的三枚核電池。
這里要簡單解釋一下核電池的運行原理，核電池主要依靠放射性元素的自身衰變產生熱量，然後通過熱電材料將熱能轉化為電力。在飛船的核電池中，放射性元素基本上都指的是鈈-238。
2011 年美國發射的好奇號火星探測器同樣使用了核動力。據悉，好奇號火星探測車利用鈈-238 衰變熱進行熱電轉換工作，設計壽命可達 40-50 年以上。
但是中國最近剛剛發射成功的「天問一號」任務中，火星探測器中並沒有出現核電池的身影。這是為什麼？
能量轉換效率是其中一個很重要的考量因素。鈈-238 核電池的能量轉換效率不到 10%，並不算高。如果想要進行長期探測，必須增加電池重量或者攜帶更多鈈-238，無形之中增加了許多成本，也加大了火星探測器的載重負荷。天問一號任務的預計探測時間僅為 3 個月，攜帶實驗器材並不多，只需要太陽能就能滿足需求。
另外，鈈 238 屬於高放射性物質，人體吸入一小粒灰塵都可能引發致命的癌症，考慮到中國是首次自主進行火星探測器發射，一旦發射中出現任何問題會產生很大的安全風險（美國之前就發生過類似的事件，導致鈈 238 被釋放到大氣中。）
所以無論從安全還是性價比來看，天問一號上搭載太陽能電池是最佳選擇。
嫦娥四號上同樣搭載了太陽能電池作為主要動力，核電池在其中的作用比較特殊。月球的晝夜半個月交替一次，溫差高達 300℃，普通電池根本無法應對。這時核電池起到了「保暖」的作用，利用自身散發的熱能保溫，維持與地面的通訊，白晝來臨時，太陽能電池驅動探測器開始工作。
親民的氚電池
除了鈈 238，另一種核電池就低調得多，成本上也更加「親民」。
航空航天領域對核電池的要求是必須提供足夠的能量，因此體積和放射性上沒有太多限制。而把核電池用作商業用途，就必須考慮到這兩點。
貝塔伏特電池（Betavoltaic Battery）成了最合適的選擇。
和產生熱能轉化電力的原理不同，貝塔伏特電池主要利用同位素（比如氚，即氫的同位素）的β衰變。值得說明的是，β衰變對物質的穿透深度非常淺，普通紙張就能擋住，並不存在輻射傷害。
所以利用氚元素發電實際上已經有了一些民用級產品，比如我們經常在電影院或者室內消防通道上的安全出口指示牌，內部就靠氚氣發光。如果你現在在某寶搜索「氚」，得到的結果都是可發光的氚氣管，價格在幾十到幾百元不等，並沒有什麼實際價值。
但它並非完全一無是處。同樣，某寶 2012 年的時候就出現過一款氚電池，號稱 20 年不斷電、不充電，一小塊電池的價格達到了近 7000 元，可謂是天價。這款名為 NanoTritium 的電池並不是什麼山寨產品，而是貨真價實的首款可商用氚電池，來自美國公司 City labs。
早年間某寶上掛售過氚電池，號稱 20 年不斷電不充電 | 網絡
City labs 一直在研究核電池的相關應用，公司的研究總監 Larry Olsen 在上世紀 70 年代就設計了以鉕-147 元素為基礎的核電池 Betacel，用於心髒起搏器。但鉕-147 的問題在於，雖然它也屬於β衰變，但它在衰變過程中會同時釋放出具有強輻射的γ射線，所以 Betacel 需要在電池內部騰出大量空間屏蔽輻射。最終因「性價比」不如鋰電池，而逐漸退出歷史舞台。
City labs 的 CEO Peter Cabauy 此前接受采訪稱，貝塔伏特電池技術正在重新興起，因為半導體材料已經取得了很大進步。「早期的半導體材料不足以將電子從β衰變轉換為可用電流。」
基於半導體材料技術的進步，在全球范圍內一些企業也開始立志將核電池商業化，這些「玩核」的公司，也逐漸浮出了水面。
核電池民用化的商業模式
作為目前最有可能商業化的核電池技術，全球各個國家都在進行貝塔伏特電池的研究。因為技術門檻相對較高，企業也相應較少，上面提到的 City labs 算是氚電池研究行業中的「鼻祖」。
另一家做氚電池的公司 Widetronix 公布過電池的製造原理，由浸有氚元素的金屬箔和半導體碳化硅薄片組成。碳化硅薄片可以將擊中金屬箔的 30% 的粒子轉化為電流。當 Widetronix 把二者堆積成一個一平方厘米和十分之二厘米高的包裝時，就是氚電池。
氚電池的基本原理大致相同，但材料和反應方式不同，存在一些細微差異。
City Labs 公布的氚電池工作原理圖 | City Labs
來自上海的紫電能源也在從事核電池的研發，同樣是利用氚氣釋放的β電子流轟擊薄膜材料的原理，但紫電能源將電子與紫外線產生光電效應，將光能轉化為電能。
「這種方式可以大幅提高功率，用在一些常見的產品當中。」紫電能源團隊在接受極客公園（ID：geekpark）采訪時表示。至於公司使用的是哪種材料，紫電能源方面並未透露。
如果將核電池做到民用級別，貝塔伏特電池有着明顯的優劣勢。氚的半衰期是 12.5 年，所以產品壽命可以保持很長，且過程中無需充電。在人們最關注的電池安全問題上，貝塔伏特電池比鋰電池適用的溫度范圍更廣，這些都是核電池的最大優勢。
City labs 和 Widetronix 均聲稱在著名國防承包商洛克希德馬丁公司經過測試，電池經歷了從-50ºC 到 150°C 的熱循環，沒有降解。
但是，與鋰電池等化學電池相比，貝塔伏特電池的缺點是輸出功率低，這也是紫電能源想解決的問題。Widetronix 生產的 1x1x0.2cm 大小氚電池，產生的功率為 1 微瓦（μW），即 0.000001 瓦。而一隻普通的智能手機（就按 3.7V，2000mAh）也要使用幾百毫瓦（mW）。
紫電能源正在嘗試製作基於氚氣光敏電池的充電寶，已經進入小批量試用驗證階段。據極客公園了解，紫電能源已經開始組建工廠及生產線，充電寶產品預計明年進入量產階段。「產品性能可以達到 12V1A，與現在的充電寶完全一致。」紫電能源方面稱。
紫電能源旗下的氚氣光敏電池 | 紫電能源
如果充電寶產品能順利量產，對於核電池產業是一個不小的突破。因為貝塔伏特電池的特性，它能使用的場景十分有限。根據 City labs 的官網，貝塔伏特電池在長期使用、低功率、且非常需要持續供電的設備中是最完美的選擇。因此，國防電子、傳感器、航空航天、醫療設備等場景都是目前貝塔伏特電池在攻克及應用的領域。
不難預見，技術發展的方向是民用化，最日常的事物因此發生改變，是這個技術能夠產生最深刻的影響。
核電池同理，相對局限的應用領域對應的是小眾場景，也有公司在對手機、無人機、新能源汽車等更加通用的行業進行相關研究。
試想，如果手機廠商拋棄掉「充電 5 分鍾刷劇 x 小時」的廣告，自信說出手機 10 年不用充電；如果電動汽車內部搭載的電池可以保持高性能，且接近 10 年都無需充電或更換，對於這些已經存在許多年的行業產生的顛覆，將不可估量。
來源：cnBeta
