2月24日消息，據國外媒體報道，就像大多數大型星系一樣，銀河系也靠位於中心的超大質量黑洞所維系。該黑洞名叫人馬座A*，不斷將恆星、塵埃和其它物質吸入其中，在銀河系中央形成了一處「恆星大都會」，密度高達其它區域的10億倍。
在1月15日發表在《自然》期刊上的一篇文章中，天文學家描述了六個圍繞銀河系中央黑洞旋轉的神秘天體。該研究作者指出，這些異常天體（依次叫做G1、G2……G6）看上去像是一團團橢圓形的氣體，質量應為地球的幾倍。但它們的行為卻像小型恆星一樣，能夠從黑洞極近處擦肩而過、卻不會被撕成碎片。
這些奇異的天體究竟只是氣體、還是恆星呢？該研究作者指出，可能兩者皆而有之。根據它們的形狀、軌道、以及與黑洞之間的相互作用，研究人員提出，每個G天體可能曾經是一對雙星系統（即兩顆圍繞彼此旋轉的恆星），但在若干年前受黑洞引力的影響而相撞，至今仍在向外噴吐撞擊產生的氣體和塵埃。
「黑洞也許能促使雙星系統中的兩顆恆星發生合並。」該研究的共同作者、加州大學洛杉磯分校天體物理學教授安德麗亞·蓋茲（Andrea Ghez）指出，「我們觀察到的許多令人困惑的恆星也許都是這種合並事件的產物。」
在虛空中漫遊
最初兩個G天體分別在2005年和2012年被天文學家發現。由於這兩個天體圍繞人馬座A*黑洞轉動的軌道極為相似，一些天文學家認為它們可能是某顆死去恆星剝離出的氣體，或是一圈圍繞黑洞轉動的氣體環上打的「結」。
但在2014年，天文學家發現了另一個重要線索：G2到黑洞事件視界的距離居然一度只有幾百天文單位（1天文單位為地球到太陽的平均距離）。天文學家猜測，如果G2隻是一團氣體雲的話，很快就被被黑洞的巨大引力撕扯成碎片。但這團天體仍然完好無缺，只是稍有變形而已。
「在靠近黑洞的這段時間里，G2的表現一直很奇怪，」蓋茲指出，「它在遠離黑洞時看上去很溫和無害，但在靠近黑洞時卻變成了一副張牙舞爪的樣子。」
在這次近距離接觸後的幾年間，隨着G2逐漸遠離黑洞，形狀又變得規整緊湊起來。這些都說明，這團天體內部一定存在某種強大的引力、將其緊緊維系在一起，說明它可能是某種恆星。
更多同類天體
為驗證這種假說，研究作者們花了數年時間，利用夏威夷凱克天文台對銀河系中央展開密切觀測，尋找更多同類天體。該團隊成功找到了四個符合條件的新天體。它們圍繞人馬座A*旋轉的軌道大相徑庭，但都具有與G1和G2相似的特徵。這些新發現的天體大多數時候看起來都像是緻密緊湊的氣體雲，但當它們到達軌道上的近黑洞點時（其公轉周期從100年到1000年不等），都會像G2一樣，變得長而扭曲。
由於每個天體的軌道都截然不同，認為「這些團狀天體可能是圍繞黑洞的氣體環上打的結」的理論自然就站不住腳了。研究作者們指出，最可能的解釋是，這些天體是雙星系統的兩顆恆星在黑洞引力影響下相撞的產物。這種合並方式會產生劇烈的爆炸，向宇宙中噴出大量氣體和紅外輻射。
而觀察到的這些G天體的數量也符合科學家預測的、雙星系統在銀河系中央所占的比例。此外，由於恆星需要約100萬年才能真正融合到一起，這些天體很可能是在500萬年前人馬座A*黑洞附近的最後一次恆星形成中誕生的。
雖然這些解釋看上去很說得通，但研究人員還無法下定論，還需要找到和研究更多似乎受黑洞影響而相撞的雙星系統。此次研究作者們表示，他們已經找到了幾位「候選人」，將繼續開展觀測。（葉子）
來源：cnBeta
