據外媒The Verge報道，3月2日美國國防高級研究計劃局（DARPA）一項旨在尋找能夠迅速將衛星送入太空的火箭公司的競賽在沒有獲勝者的情況下結束，當時最後一支隊伍未能在競賽截止日期前成功發射。火箭創業公司Astra Space原計劃在不到一分鍾內就向阿拉斯加外發射用於競爭的全新火箭，但由於火箭中存在的一些不良數據，該公司不得不暫停了發射任務。結果，該公司未能贏得高達1200萬美元的獎金-現在，沒有一家公司會贏得獎金。
這項競賽被稱為DARPA發射挑戰賽，始於大約兩年前，其目標是尋找能夠迅速響應軍方要求發射任何有效載荷的火箭發射提供商。為了贏得比賽，合格的團隊必須證明他們可以從美國幾乎任何發射場發射小型國家安全衛星。一家公司必須在非常特定的窗口內，在彼此相隔兩周之內，發射至少兩枚搭載DARPA載荷的火箭。
DARPA最初選擇了三支團隊來競爭這一挑戰，其中包括Virgin Orbit的子公司Vox Space和12月破產的前小型衛星發射器Vector。兩家公司先後退出，最後只剩下Astra Space 公司。在過去的兩年中，Astra一直在測試其新運載工具，並曾發生過幾次發射失敗，其中包括一次導致阿拉斯加科迪亞克島的太平洋太空港綜合設施受到土壤污染的發射。
但是，Astra仍然參加比賽，在2月18日，DARPA公開披露了該公司啟動嘗試的日期和地點。為了獲勝，Astra必須先在2月17日至3月1日之間從太平洋太空港綜合體發射火箭，然後在3月下旬再次發射。對於第一次發射，DARPA詳細介紹了Astra將發射的有效載荷，該公司僅在衛星到達阿拉斯加發射場時才並將其添加到火箭頂部。最初的有效載荷包括三顆小型衛星。
在經歷了一些天氣延遲之後，Astra終於定於3月2日啟動發射，這是窗口的最後一天，由於天氣惡劣，該窗口已延長了一天。將火箭放在發射台上後，該公司倒數到T-53秒，但最終在工程師看到火箭發出一些不良數據時停止了倒數。工程團隊試圖在發射窗口在美國東部時間下午6:30結束之前解決此問題，但沒有及時解決問題。
「從根本上講，安全是我們的重中之重，今天贏得挑戰將是非常艱巨的，但我們的目標實際上是盡可能少地進入軌道，」 Astra聯合創始人兼首席執行官Chris Kemp在直播中表示廣播任務。「所以我們真的很想使用這枚火箭，當我們知道一切都完美時，我們想再次離開那里。不幸的是，那不是今天。」
如果Astra能夠成功發射升空，該公司本可以贏得200萬美元的獎金，並且有資格在幾周後第二次發射的情況下再贏得1000萬美元。現在，沒有一家公司會贏得那筆獎金，DARPA計劃從Astra的火箭上卸下有效載荷。「這是一個艱巨的挑戰，」 DARPA啟動挑戰賽的項目經理Todd Master在直播中說道。「我們將其設置為可實現的。但是可以肯定的是，DARPA要求我們進行嚴格的硬性測試，我們要求競爭對手這樣做。他們幾乎到達了終點線，只是做得還不夠。」
同時，Astra表示，該公司已經在努力進行下一次發射嘗試，最早可能在3月15日在阿拉斯加發生。Kemp表示，他不確定公司將執行什麼任務，如果有的話。Kemp在發射後告訴The Verge：「坦率地說，我們的火箭引起了人們的興趣。 DARPA的有效載荷已被卸下，因為這是挑戰的一部分，因此，我們正在嘗試決定是否要重獲無有效載荷飛行的許可證，還是我們的眾多客戶之一可以為我們做好准備。」
來源：cnBeta
