據媒體報導，眾所周知，6500萬年前小行星撞擊地球導致恐龍滅絕，因為它們沒有預警機制，也沒有辦法保護自己。顯然，人類在竭力避免與恐龍同樣的命運。
為此，今年晚些時候，美國宇航局(NASA)將啟動一項任務，以演練如何讓未來可能撞擊地球的小行星偏離軌道。這項任務名為「雙小行星重定向測試」(DART），無人飛船計劃最早於11月24日（最晚2022年2月）發射，並將花費1年時間到達目標——Dimorphos。這顆小行星的體積約與體育場相當，圍繞著名為Didymos的更大小行星運行。
NASA計劃用汽車大小、重約330千克的DART飛船以每秒6.5公里的速度撞擊Didymos，使其圍繞Didymos旋轉近12小時的軌道時間改變幾分鍾。五年後，歐洲航天局Hera任務飛船將抵達現場，檢查任務是否成功。撞擊只會對Dimorphos軌道產生很小的影響，但這應該足以讓小行星在未來偏離撞向地球的軌道。NASA DART項目科學家湯姆·斯塔特勒（Tom Statler）說：「我們這樣做是為了有能力防止一場真正的災難。」
當DART飛船撞上Dimorphos時，其沖擊能量相當於三噸TNT炸藥爆炸，將數千塊碎片噴向太空。斯塔特勒教授描述稱，這就像高爾夫球車以2.4萬公里的時速撞向足球場。阿格魯薩和他的團隊表示，撞擊的力量不會立即對Dimorphos的旋轉造成任何改變，但在幾天內，情況將開始劇變。
很快，Dimorphos就會開始輕微搖晃。這種擺動幅度會越來越大，因為來自撞擊的動量使Dimorphos的旋轉失去平衡，而真空中沒有摩擦來減緩它的速度。Dimorphos可能會開始向單個方向旋轉，也可能會沿著類似烤肉架的長軸旋轉。
在幾周內，Dimorphos的旋轉會變得更劇烈，以至於它會陷入混亂的翻滾狀態無法控制地繞著其軸旋轉。在更極端的情況下，Didymos的潮汐效應可能會被完全打破，Dimorphos可能會開始徹底翻轉。
五年後，當歐洲航天局的太空飛行器到達時，場面可能會相當戲劇化。由於人類的影響，Didymos可能在其軌道上瘋狂旋轉。很可能需要幾十年甚至幾個世紀的時間，Didymos的引力才能將Dimorphos恢復到它原來的狀態，也就是被潮汐鎖定的狀態。
赫拉太空飛行器的到來將是我們確定Dimorphos自身發生何種變化的唯一途徑，因為DART飛船將被撞擊摧毀，而Dimorphos太小，從地球上無法詳細觀測到。義大利製造的LICIACube小型衛星將在撞擊發生前部署，並將在撞擊呼嘯而過時拍攝圖像，但它只能拍攝幾分鍾圖像，不足以觀察到撞擊的後續影響。
Dimorphos的旋轉運動預計不會影響DART飛船為拯救地球而進行的彩排，也不會對地球構成任何危險，但卻會提供許多科學上有用的信息。小行星的自旋狀態可能會影響其他性質，比如它們反射多少陽光，這可能會影響它們的軌道，這可能也是未來小行星軌道偏轉任務中需要考慮的因素。西安大略大學天文學家保羅·維格特（Paul Wiegert）說：「這可不像讓飛船撞到小行星那麼簡單，你需要理解很多物理知識。」
來源：遊民星空
