2016年，一顆名為 “卡塔利娜”的彗星飛過地球。地球上的天文學家短暫地看到了這顆彗星，然後它飛過太陽，從太陽系中消失了。當Catalina彗星可見時，地球上的多個天文台都對捕捉到的其數據和圖像進行了研究。
其中一個拍攝卡塔利娜圖像的天文台是紅外天文學平流層天文台，即SOFIA。這個天文台很獨特，它實際上是一個裝載在大型飛機上的望遠鏡。SOFIA在調查彗星的尾巴時，能夠發現一種熟悉的元素，其形式是碳。美國宇航局的研究人員現在認為，像卡特琳娜這樣的彗星在太陽系早期形成過程中，可能是地球和火星等洛基行星上碳的重要來源。
研究人員表示，碳是了解生命起源的關鍵。科學家們不確定地球在早期形成過程中是否能自己吸引到足夠的碳。他們相信富含碳的彗星可能是一個重要的來源，從而提供了基本元素，最終帶來了我們所知的地球生命，卡塔利娜起源於奧爾特雲，它和其他同類彗星的軌道都非常長。
它們的長軌道帶來的長時間意味着天文學家可以觀察和計算到它們到達的地方與其起源的地方，這種類型的彗星為科學家提供了一個了解早期太陽系的機會。碳是地球上生命的關鍵成分，地球和內太陽系的其他地表行星在形成過程中非常炎熱，研究人員認為碳等元素在那時候早已經丟失或耗盡。
研究人員認為，木星軌道的輕微變化使得小型和早期的彗星前體將碳從太陽系外部區域混入到內部區域。這些碳隨後被納入地球和火星等行星，卡塔利娜星富含碳元素的成分有助於科學家解釋在太陽系中碳元素較少的區域形成的行星是如何演化成碳元素豐富的行星的。
來源：cnBeta
