據外媒報道，荷蘭核研究與咨詢集團公司(NRG)在阿姆斯特蘭以北37英里（60英里）處佩騰的High Flux反應堆已經完成了一個具有重大里程碑意義的熔鹽反應堆(MSR)測試。這是自上世紀60年代在美國田納西州橡樹嶺進行此類試驗之後的首次，其目的則是了解更多關於MSR安全運行的信息。
MSR最早於20世紀50年代和60年代在美國開發而出，它跟傳統的輕水核反應堆在許多重要方面有着不同的地方，而這使得其有可能成為一種更安全、更有效的替代品。究其原因則是因為盡管一個輕水反應堆和一個MSR在核裂變的原理上是相同的，但它們在工程設計上有着根本的區別。
在輕水反應堆中，核燃料是在浸在水中的鋯合金包層棒中的濃縮鈾或鈈。這些水同時充當反應堆的慢化劑和冷卻劑。當一個中子撞擊鈾或鈈原子時，它會分裂，釋放能量和額外的中子，這些中子會在連鎖反應中撞擊出更多的原子。水通過減慢中子的速度來減緩反應從而增加中子撞擊原子的幾率。
然而，這個已經使用了60多年的輕水反應堆也存在一些缺點，因為它們依賴於的水需要保持在非常高的壓力和溫度條件之下。但如果用鹽來代替水就會帶來許多的好處。
據了解，在熔鹽反應堆中，燃料棒周圍沒有水，而是跟鹽混合，當鹽被加熱能夠熔化的程度時就能像液體一樣流動–溫度在數百甚至數千攝氏度左右。代替燃料棒的石墨棒起着緩和劑的作用，同時還控制着反應的強度。
雖然從未發展成一個實際的商業發電廠，但對熔融鹽反應堆的研究已經證明了其擁有的一些優勢。例如，它們可以由各種各樣的元素提供燃料，因此它們被降到安全放射性水平的速度要比傳統工藝快得多。
另外，熔鹽反應堆不需要為了加燃料關閉。相反，舊的燃料可以被化工廠過濾掉然後注入新的燃料。它們也可以在較低的壓力下運行，而且它們也會不產生蒸汽或潛在的爆炸性氫氣–這兩種都是傳統反應堆的主要安全問題–所以沒有必要使用重型壓力容器。由於MSR的工作溫度比傳統的反應堆要高，所以它們的效率更高，體積更小。
另外一個安全因素則是熔鹽是在高溫下膨脹的，所以如果發生了失控反應，膨脹就會停止。在嚴重的緊急情況下，MSR的設計還能通過排水罐–鹽在重力作用下自動傾倒–將鹽分離成更小的單元進而停止反應。
當然，MSR也並非完美它也存在一些缺點。鹽不僅需要加熱熱，而且還具有很強的腐蝕性，它必須跟抽水設備直接接觸，這使得其會有被腐蝕和放射性損傷的風險。
而正因為如此，NRG正在進行一系列的輻照試驗以了解核環境如何影響熔鹽核燃料。據該公司介紹，這個SALIENT-01從2015年就已經開始。
接下來，NRG計劃展開進一步的輻照試驗，包括研究核燃料鹽在放射性環境中冷卻到接近室溫時會發生什麼。明年，它將在High Flux反應堆中對候選反應堆合金進行腐蝕試驗。
NRG的Ralph Hania說道：「完成我們在反應堆內的工作意味着我們現在可以在NRG實驗室更仔細地檢查輻照鹽。這意味着我們真的能夠看到鹽對反應堆輻射的反應。」
來源：cnBeta
