題圖 / CaesarZX
《模擬煉油廠》不是那種足以在遊戲史上留下姓名的遊戲，確切來說，它也確實沒有留下姓名。
上世紀90年代，Maxis的首部作品《模擬城市》大獲成功，並相繼衍生出《模擬地球》《模擬生命》等諸多模擬類遊戲。可不論哪個百科，翻遍Maxis的作品發售年表，你都沒法找到《模擬煉油廠》的名字。
很少有人知道，名不見經傳的《模擬煉油廠》其實由Maxis於1992年年底推出，更少有人知道，這款不像遊戲的遊戲，是如何立項開發，然後被遺忘，最終又在時隔28年後被找回的。
故事得從1989年發行的《模擬城市》開始說起。
就商業成績而言，《模擬城市》兩年內銷量超過500萬，讓Maxis賺得盆滿缽滿，公司規模擴大了將近3倍。
就影響力而言，作為Maxis的首部作品，《模擬城市》改變了公眾對模擬遊戲的看法。舉個例子，1990年，羅德島普羅維登的幾位市長候選人參加了一項競選活動，活動內容竟然是讓他們在眾目睽睽之下玩《模擬城市》，藉以考察他們的行政能力。
在彼時，不少人都認為Maxis已經具備精準模擬現實世界的能力，並希望他們能夠更進一步，做出更多更真實的「模擬XXX」。
於是，萬眾期待之下，資金充裕的Maxis決定嘗試一二，而他們最終敲定的合作夥伴，則是聲名不顯的Delta Logic。
Delta Logic的創始人是約翰·海爾斯（John Hiles）。他自學編程，曾參與NASA的「天空實驗室計劃」，後來又在矽谷的科技行業做過一陣子高管——直到公司沒法再滿足他的「野心」。
彼時的海爾斯醉心於「基於主體的模型」，即一種由下而上的、模擬復雜行為的方式：
我們可以想出一個復雜的公式來模擬飛來飛去的鳥群，或者我們也可以讓每隻鳥『思考』，再將這些鳥聚到一起，從而研究它們更為廣泛的行為模式。 如果用同樣的方法來模擬一家公司、一個市場乃至於一個國家，那麼我們將更好地理解這個世界。為了把自己的「設想」變為實打實的產品，海爾斯與Maxis一拍即合，而他主導製作的第一款遊戲，叫作《模擬煉油廠》。
為什麼要選「煉油廠」作題材很好解釋——煉油工序十分復雜，知名跨國能源企業雪佛龍出了大把銀子，希望Maxis製作一款類似《模擬城市》的遊戲，幫助其員工理解煉油廠的運作方式。
當然，雪佛龍並不指望這款遊戲能教會員工如何煉油。他們只希望員工能藉此理解整座煉油廠是由不同部門組成的，任何一個關節出了問題都會導致可怕的連鎖效應。這能讓員工更加重視手頭的工作，也有助於不同部門之間的溝通交流。
接下項目之後，海爾斯十分乾脆地來到了雪佛龍煉油廠進行實地考察。結合在煉油廠的親身體會、雪佛龍提供的煉油化學公式，以及Maxis送來的《Sim Farm》（與《Farming Simulator》都譯作《模擬農場》，但並非同一遊戲）原始碼，他很快就完成了《模擬煉油廠》的製作。
在這款遊戲中，想要最大限度提高煉油廠的長期盈利能力，玩家必須在了解煉油廠運作方式的前提下權衡利弊做出抉擇——為了賺錢大肆生產燃料油，價格更高的汽油和噴氣燃料的產量就會降低；為了省錢剋扣維護費用，等到煉油廠停工整頓則會虧損更多的錢。
如果在生產環節操作不當，整座煉油廠甚至可能會因此爆炸……
1992年10月，剛從Maxis手中得到這款遊戲時，雪佛龍是十分滿意的。據煉油廠反饋，組織員工玩過遊戲之後，營銷和財務部門之間的溝通得到了「極大改善」。雪佛龍的一位培訓專家甚至表示，向員工灌輸信息並無作用，他們只會想著手頭的活兒，只有玩過遊戲，他們才能搞清楚不同系統之間的聯系。
可惜的是，這也就是《模擬煉油廠》全部的輝煌了。一方面來講，這款遊戲只是一個「試點項目」，整體來說並不成熟，另一方面來講，雪佛龍當時正處於裁員狀態，在此時於公司內部推行一款電腦遊戲幾無可能。
於是，隨著雪佛龍的放棄，《模擬煉油廠》被遺棄了。它默默地降生，默默地離去，就像從未存在過一樣。
在這之後，海爾斯陸續接手了不少諸如此類的項目，遊戲的方向也從電廠、軍事基地的教學培訓上升到了對國家醫療系統的思考討論。
《模擬醫療》打出的旗號是「民主與社會模擬遊戲」
在功能遊戲概念尚且模糊的彼時，海爾斯的行為理念無疑是離經叛道的。隨著遊戲越來越嚴肅，他與Maxis之間的裂痕也越來越大。1994年，「失去商業價值」的海爾斯結束了和Maxis的合作。
不再嘗試功能遊戲的Maxis在此之後塑造出了《模擬人生》這一頂級IP，而海爾斯則繼續他的功能遊戲製作——遺憾的是，直至2016年海爾斯因病逝世，仍很少有人聽說過他的作品。
2020年5月19日，一位記者在歷經多方采訪之後，整理並發布了一篇以海爾斯為主角的報導《當模擬城市變得嚴肅：有關Maxis商業模擬部門和模擬煉油廠的故事》，事無巨細地講述了海爾斯的遊戲開發經歷。
報導發出後第二天，媒體Ars Technica轉載了這篇文章。
再一天過去，一名用戶在Ars Technica的評論區留言，稱自己將文章分享給了一位曾於90年代在雪佛龍工作的工程師，而該工程師翻出了一片保存有當年《模擬煉油廠》的3.5英寸軟盤。
半個月後，經過溝通，《模擬煉油廠》於6月5日被上傳至網際網路檔案館，永遠地留存了下來。
時隔28年，在功能遊戲的概念日益流行的潮流之中，海爾斯似乎終於留下了一個為時過早卻又姍姍來遲的痕跡。
來源：遊研社
