在人體的所有器官中，胃腸道是唯一進化出完全獨立神經系統的器官，所以被稱為「人體第二大腦」或「迷你大腦」。澳洲福林德斯大學的科學家Nick Spencer的團隊卻認為，腸道神經系統進化後，脊椎動物的大腦和脊髓才隨之進化，所以胃腸道應該是人體的「第一大腦」～
腸神經系統位於人體軀幹下部，跟脊髓神經系統數量相當的神經元遍布腸胃消化管道，對肌肉的收縮和放鬆至關重要，不需要跟大腦聯絡就能工作。不過在必要的時候，也能透過迷走神經與大腦溝通。
▼長久以來，科學家們在探索人體進化過程時，最關注的往往是大腦，但越來越多研究顯示腸道非常重要。腸道菌群會影響情緒狀態、壽命和免疫系統，甚至跟某些大腦狀況有關。Nick Spencer的團隊透過研究水螅來證明「腸道是第一大腦」的理論。
▼水螅是一種無腦也無脊椎的多細胞動物，至今已經存在6億多年。這種動物的外型看起來就像伸出幾條觸手的管子，體內沒有複雜的器官，但有一個內在的神經系統，非常類似脊椎動物腸道中的腸神經系統。水螅沒有完整的大腦，但能靠內在神經系統移動與進食。團隊基於這一事實，相信腸道或神經系統進化後，脊椎動物的大腦和脊髓才隨之進化。
研究人員還發現，腸道中數千個神經元同步協調放電，會導致結腸推進蠕動，即肌肉的無意識收縮和放鬆。你吞下一口食物後，你的腸胃道神經元允許食物通過你的消化系統。除此之外，研究還發現，這種活動與身體周圍其他沒內置神經系統的器官內推進方式明顯不同。這說明腸胃道運作機制比預期的更加複雜，團隊需要進一步研究來確認ENS活動如何影響不同物種的腸胃道運作～
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